Quero aqui prestar homenagem a um grande jogador e a um grande homem que, felizmente, tive o prazer de ainda conhecer. Nessa altura, a menos de dois meses da doença o ter levado desta vida, este autêntico campeão que andou “perdido” por campeonatos inferiores durante demasiado tempo demonstrava uma força enorme de lutar contra a adversidade. Por toda a entrega que sempre revelou em campo o meu obrigado e um forte abraço onde quer que esteja.
João Manuel, que interrompera a carreira devido à esclerose múltipla, morreu em Maio de 2005 no Hospital Nossa Senhora da Oliveira (Guimarães), onde tinha sido internado com pneumonia. João Manuel Loureiro dos Santos, que contava 37 anos e era natural de Moimenta da Beira, estava a morar em casa de um irmão na cidade da Mêda.
O ex-jogador, a quem o seu antigo treinador José Mourinho tratava por “campeão”, notabilizou-se na União de Leiria, terminando, de forma prematura, a carreira no Moreirense. Actuou pela última vez a 11 de Setembro, frente ao “seu” Benfica, no Estádio da Luz. Aos 37 anos, a esclerose múltipla forçou João Manuel a abandonar o futebol, impedindo-o de fazer qualquer coisa sozinho, já que a doença lhe retirou a independência de movimentos. No entanto, perante esta contrariedade que o afectou de forma repentina e alterou radicalmente o seu quotidiano, o antigo futebolista demonstrava uma impressionante e contagiante força de vontade em lutar contra a doença que lhe foi diagnosticada em Janeiro de 2005.
Na agradável conversa que mantive com o João, entre as muitas boas recordações que guardou do futebol, destacou o momento em que José Mourinho disse ao grupo de trabalho do União de Leiria, e a si pessoalmente, «que se fosse mais novo» seria o primeiro a ir com ele para o Porto. «Disse-me que era pena um jogador como eu nunca ter ido para um grande e mesmo à selecção», uma meta que só não se concretizou devido a uma inoportuna lesão que o afastou da equipa de esperanças. João Manuel realizou mais de 250 jogos nas 10 épocas em que esteve no escalão principal do futebol nacional, tendo marcado quatro golos. O segredo para manter uma elevada regularidade nas diferentes posições do campo que desempenhava consoante as necessidades da equipa passava por «respeitar muito aquilo que eu gostava de fazer e era treinar e jogar bem».
João Manuel Loureiro dos Santos nasceu a 31 de Agosto de 1967 em Moimenta da Beira, distrito de Viseu. Desde cedo que a paixão pelo futebol o acompanhou, tendo começado aos 16 anos a jogar no clube da sua terra natal. «Não tive formação. Cresci muito rápido. Só havia juniores e eu joguei um ano nos juniores e outro nos seniores», recorda. O primeiro salto aconteceu aos 17 anos com a transferência para o Viseu e Benfica (IIIª Divisão). As boas exibições despertaram o interesse do Académico de Viseu, para onde se transferiu na temporada de 1988/89, realizando a sua estreia na Iª Divisão. Depois de quatro anos em Viseu, foi jogar na Académica de Coimbra (três épocas), antes de chegar à União de Leiria, onde permaneceu nove épocas. Esteve na melhor classificação da equipa, disputou uma final da Taça de Portugal e as competições europeias. Por último, jogou no Moreirense. João Manuel realizou mais de 250 jogos nas 10 épocas em que esteve no escalão principal do futebol nacional, tendo marcado quatro golos.
Depois de um inusitado e longo processo nos tribunais, Ivailo Iordanov vai ter hoje em Alvalade direito à sua mais que justa festa de despedida e de homenagem. Iorda foi na história recente do Sporting um dos jogadores que mais lutou pela camisola leonina. Não era um portento de técnica, mas em garra e dedicação sempre foi difícil superá-lo. Só uma doença cruel como é a esclerose múltipla o atirou para fora dos relvados – ainda assim com muito mais sorte que outros como o João Manuel, que jogou muitos anos em Leiria e que já não está entre nós. 
