Uma homenagem ao “campeão”

Quero aqui prestar homenagem a um grande jogador e a um grande homem que, felizmente, tive o prazer de ainda conhecer. Nessa altura, a menos de dois meses da doença o ter levado desta vida, este autêntico campeão que andou “perdido” por campeonatos inferiores durante demasiado tempo demonstrava uma força enorme de lutar contra a adversidade. Por toda a entrega que sempre revelou em campo o meu obrigado e um forte abraço onde quer que esteja.
João Manuel, que interrompera a carreira devido à esclerose múltipla, morreu em Maio de 2005 no Hospital Nossa Senhora da Oliveira (Guimarães), onde tinha sido internado com pneumonia. João Manuel Loureiro dos Santos, que contava 37 anos e era natural de Moimenta da Beira, estava a morar em casa de um irmão na cidade da Mêda.
O ex-jogador, a quem o seu antigo treinador José Mourinho tratava por “campeão”, notabilizou-se na União de Leiria, terminando, de forma prematura, a carreira no Moreirense. Actuou pela última vez a 11 de Setembro, frente ao “seu” Benfica, no Estádio da Luz. Aos 37 anos, a esclerose múltipla forçou João Manuel a abandonar o futebol, impedindo-o de fazer qualquer coisa sozinho, já que a doença lhe retirou a independência de movimentos. No entanto, perante esta contrariedade que o afectou de forma repentina e alterou radicalmente o seu quotidiano, o antigo futebolista demonstrava uma impressionante e contagiante força de vontade em lutar contra a doença que lhe foi diagnosticada em Janeiro de 2005.
Na agradável conversa que mantive com o João, entre as muitas boas recordações que guardou do futebol, destacou o momento em que José Mourinho disse ao grupo de trabalho do União de Leiria, e a si pessoalmente, «que se fosse mais novo» seria o primeiro a ir com ele para o Porto. «Disse-me que era pena um jogador como eu nunca ter ido para um grande e mesmo à selecção», uma meta que só não se concretizou devido a uma inoportuna lesão que o afastou da equipa de esperanças. João Manuel realizou mais de 250 jogos nas 10 épocas em que esteve no escalão principal do futebol nacional, tendo marcado quatro golos. O segredo para manter uma elevada regularidade nas diferentes posições do campo que desempenhava consoante as necessidades da equipa passava por «respeitar muito aquilo que eu gostava de fazer e era treinar e jogar bem».
João Manuel Loureiro dos Santos nasceu a 31 de Agosto de 1967 em Moimenta da Beira, distrito de Viseu. Desde cedo que a paixão pelo futebol o acompanhou, tendo começado aos 16 anos a jogar no clube da sua terra natal. «Não tive formação. Cresci muito rápido. Só havia juniores e eu joguei um ano nos juniores e outro nos seniores», recorda. O primeiro salto aconteceu aos 17 anos com a transferência para o Viseu e Benfica (IIIª Divisão). As boas exibições despertaram o interesse do Académico de Viseu, para onde se transferiu na temporada de 1988/89, realizando a sua estreia na Iª Divisão. Depois de quatro anos em Viseu, foi jogar na Académica de Coimbra (três épocas), antes de chegar à União de Leiria, onde permaneceu nove épocas. Esteve na melhor classificação da equipa, disputou uma final da Taça de Portugal e as competições europeias. Por último, jogou no Moreirense. João Manuel realizou mais de 250 jogos nas 10 épocas em que esteve no escalão principal do futebol nacional, tendo marcado quatro golos.